我們為什麼還沒有死掉？我們如何跟數百萬細菌夜以繼日地戰鬥？我們的免疫系統是從哪裡來的？怎樣面對免疫系統的天然缺陷？免疫系統損壞就無法重建嗎？病毒、細菌都在不斷演化，未來的抗藥性之戰應該怎麼打？ “提高免疫力”與“益生菌”都是消費陷阱？諾貝爾獎關於先天免疫講了什麼？
在這本生動易讀的小冊子裡，伊丹·本-巴拉克向我們展示了免疫系統是如何運作的，它是如何摧毀病原體的，我們為何會對某些致病體產生免疫，同時，探討了免疫系統的演化以及我們關注的抗生素與疫苗的功能，並展望了免疫的未來。本書將帶領讀者展開一次有趣的免疫系統漫遊。
在遠古時代，疾病是諸神的旨意，或者是上帝的旨意，再或者——如果你是一個理性的、頑固的、懂點醫學、在乎證據的人，你也許會認為疾病是源於人體內四種體液的不平衡。[1]「四體液說」聽起來有點道理，也很實用，容易診斷，方便治療。只不過，它完全錯了。
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比起古人，我們今天的認識要進步多了，想必你也注意到了。稍後我還會談到這些進步，但是就目前而言，可以放心地說，人類對於疾病的機理和成因起碼有了一部分的理解——而且就目前我們所理解的而言，疾病的機理和成因並不簡單。假如古代的某位學者穿越到今天，閱讀現代的醫學教科書，他最感到吃驚的可能是我們現在對健康與疾病的理解是何其複雜，簡直匪夷所思，令人抓狂。人們不再談論魔鬼、神意或膽汁過量，取而代之的是細菌、病毒、毒素、自由基、白細胞、抗原、抗體、細胞因子、化學因子、主要組織相容性複合體分子、多變結合重組、高變抗原結合位點和CD25+調節性T細胞……真讓人眼花繚亂。
更麻煩的是，有些疾病是通過遺傳或者傳染引起的，還有些疾病是身體自身的運作出了問題導致的，更多的疾病則是由上述多種因素共同導致的。比如，有些癌症是會傳染的（我會在第五章裡提到），或者，你可能會因蚊子叮咬而染上瘧疾——除非你的基因組裡碰巧有一些特殊的遺傳突變，讓你生來對這種疾病具有免疫力，等等。我們瞭解得越多，似乎就越難以界定疾病。
我們假想出的這位古代學者，讀著今天的醫學教科書，也許不免會疑惑：人體生病的機制為何如此複雜？罪魁禍首是一種看不見的病原體，但是還得通過另一種生物體，有時候是通過另外兩種生物體，迂迴曲折地在人群中傳播，這一切究竟意味著什麼？
「除非用演化的眼光來看，否則生物學中的一切都沒有道理。」——狄奧多西·杜布贊斯基（Theodosius Dobzhansky）曾在一篇著名的文章中如是寫道。對於生命世界中令人難以置信的複雜性，查爾斯·達爾文（Charles Darwin）[2]提出的演化理論是唯一令人滿意的解釋，因此，免疫學家已經把演化視角用於自己的研究領域，來理解為何免疫系統成了現在這個樣子，以現在的方式工作。我稍後會展開談這一點。
與此同時，我也遇到了一個問題。這個問題，所有試圖表達「該主題非常複雜」的作者都會遇到，那就是，僅僅說「這很複雜」並沒有傳遞任何有效的信息，反而顯得作者比較懶。另一方面，本書是寫給列位讀者閱讀的——也許你是對免疫感興趣的普通讀者，也許你是興趣廣泛的學生。但這不是一本教科書，雖然事無鉅細地詳述種種細節會讓你體會到免疫系統的複雜性，但現在的讀者已經不能容忍這樣的文字了，要是那樣寫，即使是我也會把這本書丟回書架，再也不去碰它。