晋武帝沉迷后宫、倦于政事的堕落状态，催生了朝廷高官们竞相奢侈的颓废风潮，对政治则漫不经心。结果便是引起外戚、宗室骨肉相残的内乱——八王之乱，同时也促使以内徙非汉民族与汉人流民为主体的人群推翻西晋王朝，发生永嘉之乱，使得西晋王朝最终走向灭亡。并且，西晋王朝的灭亡不仅意味着一个王朝的崩溃，还意味着经历东汉末年的群雄割据、三国鼎立，至晋武帝时期实现了再统一的魏晋国家体制的崩溃。
之后，尽管晋王朝在江南再度复兴（东晋），但北方中原地区进入了极为不安定的五胡十六国时代。统一的再度实现，只能等到近三百年后的南北朝时代末期——公元589年，隋文帝平陈。可以说，尽管晋武帝司马炎没有直接造成西晋王朝的灭亡，但他仍然是导致这一重大历史事件的罪魁祸首。