忽必烈的挑战：蒙古帝国与世界歷史的大转向。1259年，蒙古大汗蒙哥猝死在征服南宋的前线上，皇弟忽必烈突然有了争夺大汗位的机会，同时忽必烈也面临着威胁与挑战。他面临着什么挑战？
杉山正明这部1995年三得利学艺奖获奖作品，超越了以西欧、中国为主体的观点，描绘出别开生面的蒙古帝国与世界历史，将蒙古的“野蛮入侵者”或“军事破坏者的形象”彻底颠覆；帖木儿帝国、奥斯曼帝国、俄罗斯帝国、莫卧儿帝国、明清帝国这几个在近代西欧列强兴起之前的世界强国，在杉山正明看来，也与蒙古帝国有着内在的联系。
责难与称赞
以文明为名的偏见
不知何时开始，蒙古的形象被创造且在人们的心中固定下来。其形象过于强烈，真正的样貌反而被视而不见。
要清清楚楚厘清“历史责任”的所在，真的非常困难。那些被视作“恶行”者，在历史的现实场面中，究竟是否真是如此？要做到谁皆无疑问且坚定的确知，不是寻常之事。
就这一点来讲，蒙古是不幸的。正因为他们拥有超越古今的巨大活动范围，因此要让后世了解其实际状态，又将更加困难。因为其疆域实在是太大了。
他们究竟做了什么？又未做什么？就算是极为简单的事，也不太容易了解，更何况是要将之搜集整理，与前后的时代相比较，做出适当正确的判断等。
对于蒙古的种种负面印象，与所谓的“文明”相纠葛，很难不让人想到这是由人们的意识与情绪所造成的。
以中国为例，将蒙古视作野蛮与非文明的批判，早在蒙古出现在历史舞台上的蒙古统治时代初期就可以看到了。但是，责难者只限于一部分读书人。
对此，蒙古政府方面并未采取明确的措施。我们并未看见镇压，以及进行言论控制等事实。就此点而言，不知为何几乎从来都未被提起。
令人瞩目并感意外的是，在明代直到前半期为止，竟然存在认可元代社会的论调。例如，阅读叶盛的《水东日记》可以发现，该书从各种方面来讨论元代的整体情势，直率地接受事实，谦虚地认为该学的就要学，称赞元代的部分也相当多。
明朝政府，特别是因为洪武帝朱元璋为了成为中国的王者，将蒙古政权驱逐至北方，倡导中华主义，做出反蒙古的姿态。但是，这是一种表面上的态度，还是近似于政治上的宣传呢？固然，这种阿谀当权者场面话的文章有很多，但也仅止于“胡元”这种表达方式的程度尔尔。这种程度的谄媚与奉承，在中国史中是很平常的。
然而，明代过了中期以后样貌有所改变，对前王朝的责难开始高涨。其背景是缺乏根据与内涵的空洞哲学论风潮的兴起。当然，部分原因也是内蒙古土默特部（Tümed）的俺答汗（Altan Khan）包围北京，明朝认真考虑南迁等，所谓“北虏”威胁加深的影响。
……
反作用下的“极端美化”
相反地，也有一种一谈到蒙古就使劲赞美的现象。此一倾向在最近尤为明显。
本来，就算是热衷于诽谤蒙古的近现代史家，也无法否定自十三世纪后半叶开始，前所未有的活跃的东西方交流。
欧洲的历史学家们热衷于使用柏郎嘉宾（Giovanni da Piano di Carpine）、鲁不鲁乞（William Ruysbroeck）、洗满·圣康坦（Simon de Saint-Quentin）、孟德高维（Giovanni da Montecorvino）等基督教传教士，或马可·波罗、鄂多立克等“旅行者”的记述，大肆地对此加以宣传。
并且，在十四世纪前半叶，相较于尚有许多疑点的马可·波罗，确实有穆斯林进行过前所未有的世界旅行，而且其旅行范围也更大。例如诞生于摩洛哥丹吉尔（Tangier）的伊本·巴图塔，他的游记就很受伊斯兰历史研究者喜欢。
甚至，中国的学者们也强调中国的文物、美术、工艺给西方世界带来了很大影响。他们主张：在元代中国，欧亚世界各地的各色人等聚集而来，赞美中国。
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